もうすぐ1年農家奮闘記

　７日から西アフリカのガーナを訪問される皇太子さまは、同国で活動中に亡くなった４人の青年海外協力隊員の慰霊碑に献花される。

　そこには、パイナップル栽培による村おこしに情熱を注いだ武辺寛則さん（享年２７歳）も眠る。息子の遺志を継いだ両親は「村の主要産業になったパイナップルを皇太子さまにも召し上がっていただきたい」と話している。

　ガーナの首都アクラから西に１２０キロのアチュワ村。元商社マンの寛則さんは１９８６年１２月、青年海外協力隊の隊員として赴任した。電気も水道水もない自給自足の集落で、３００人ほどの村民たちに現金収入の道を開くのが任務だった。寛則さんが目をつけたのは、干ばつにも枯れないパイナップル。「自分が去った後も継続できる仕組みが重要」と考え、栽培から販売までのノウハウを村民たちに教え込んだ。

　軽トラックを運転中、事故で命を落としたのは、村民の願いを受けて２年間の派遣期間を１年延ばした直後の８９年２月２５日。長崎県佐世保市から遺骨を受け取りに行った父孝寛さん（７８）、母かをるさん（７７）は、そこで寛則さんの遺言書を見つけた。遺言書は半年前、同じように同僚の女性隊員が事故で亡くなったのをきっかけに書かれていた。自分への弔慰金は恵まれない人に使ってほしいと記されていた。

　夫妻は葬儀で寄せられた弔慰金を村の保育所建設のため寄付した。「ガーナに必要なのは、子どもの教育」という寛則さんの言葉を聞いていたからだった。

　その後も夫妻が村を訪れるたび、村は目に見えて発展していった。山一面にパイナップル畑が広がり、欧州にも輸出される村の主要産業に成長した。「タケベガーデン」と名付けられた公園にはパイナップルをデザインした記念碑もある。「甘味はさわやかで最高」。生前、寛則さんがそう手紙に書いたパイナップル。「寛則の熱い思いが詰まっている。皇太子さまにも召し上がっていただきたい」と夫妻は語る。関係者は、訪問された皇太子さまに村のパイナップルを届けることを検討しているという。

　青年海外協力隊員＝国際協力機構が途上国の発展や復興のため、ボランティアとして派遣する２０〜３９歳までの男女。ガーナへの派遣は７７年に始まり、これまでに１０７９人が派遣された。現在は約９０人がエイズ予防や衛生的な水の確保などに従事している。

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